United vê grande fusão como improvável após negativa da American, mas pode comprar ativos, diz CEO

Por Rajesh Kumar Singh e Joe Brock

RIO DE JANEIRO, 7 Jun (Reuters) - ​A United Airlines continua aberta à compra de slots de aeroportos, portões ou outros ativos caso os preços mais altos dos combustíveis pressionem concorrentes mais fracas, mas é improvável que ela busque um grande acordo de consolidação depois de sua proposta fracassada à American Airlines , disse o presidente-executivo Scott Kirby à Reuters neste domingo.

Kirby disse em abril que a American se recusou a se envolver depois que ele a abordou sobre uma fusão, uma ideia que, segundo a Reuters, ele levantou com o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, em fevereiro. O presidente-executivo da American, Robert Isom, rejeitou uma união como anticompetitiva e ruim para os clientes.

'Acho que a consolidação é improvável para a United', disse Kirby em uma entrevista durante a reunião anual da Associação Internacional de Transporte Aéreo no Rio de Janeiro. 'Isso não significa que não estaremos no mercado para comprar ativos, mas a ⁠consolidação é uma probabilidade ⁠baixa.'

FUSÃO PRECISAVA DO APOIO DA ADMINISTRAÇÃO

Kirby defendeu a justificativa ​para um ‌acordo com a American, dizendo que acreditava que isso teria beneficiado os consumidores. Mas ele disse que uma transação tão grande e não convencional não poderia ser concluída sem o apoio da diretoria da American.

O chefe da United disse acreditar que grupos de trabalhadores, acionistas e clientes teriam apoiado o acordo. Mas a oposição pública da diretoria da American tornou a transação impraticável, disse ele. 'Não ⁠se pode ter a equipe de gerência registrada publicamente dizendo que era anticompetitivo', disse Kirby.

Perguntado se a United ​havia desistido da American ou se poderia retomar a ideia mais tarde, Kirby disse repetidamente que qualquer acordo exigiria 'um parceiro disposto'.

Ele ​também negou que a United tenha discutido com o governo Trump a possibilidade de ‌dar ao governo dos EUA ​uma golden ⁠share como parte de qualquer proposta de fusão.

Os preços mais altos dos combustíveis estão testando as margens das companhias aéreas e ampliando a divisão entre as grandes companhias com marcas mais fortes e concorrentes mais fracas com menos poder de fixação de preços.

Kirby disse que a United espera que as ​tarifas mais altas a coloquem no caminho certo para recuperar, ainda este ano, o impacto total sofrido com o aumento dos preços dos combustíveis, ressaltando a confiança da empresa aérea na demanda, apesar do aumento dos preços das passagens. Ele disse que a demanda tem se mantido forte, embora a United espere que as tarifas mais altas acabem tendo algum impacto.

COMPANHIAS AÉREAS FIÉIS À MARCA SAEM NA FRENTE

Vários executivos de ​empresas aéreas disseram que o choque do combustível está separando as empresas aéreas mais fortes das mais fracas. Kirby enquadrou a divisão como sendo entre as empresas aéreas com fidelidade ao cliente e aquelas que ainda competem principalmente por preço.

Ele rejeitou as críticas feitas por Willie Walsh, chefe da Associação Internacional de Transporte Aéreo, de que as grandes companhias aéreas dos EUA estão espremendo a concorrência. Kirby disse que a United e a Delta Air Lines estão vencendo porque investiram em marcas e produtos que os viajantes valorizam.

'Os clientes se preocupam com a tecnologia, o serviço, a confiabilidade, o produto', disse Kirby. 'Eles querem uma ótima experiência. Eles não querem apenas um assento. Kirby acrescentou que a vantagem da United é ​menos o seu balanço patrimonial do que o seu lucro operacional, que permite que a empresa aérea continue investindo enquanto algumas rivais de porte semelhante ‌estão apenas atingindo o ponto de equilíbrio.'

Perguntado se a JetBlue ⁠Airways se tornaria mais atraente para a United se ela entrasse no Capítulo 11, um processo de reestruturação financeira, Kirby disse que achava esse cenário improvável, citando o caixa e os ativos livres da JetBlue.

Ele também descartou a cobertura de combustível como uma resposta estrutural à exposição ⁠do setor aos custos voláteis de combustível, dizendo que ela é 'ineficaz se você perder dinheiro ⁠ao longo do tempo'.

Embora tenha reconhecido que a refinaria da Delta ⁠esteja ajudando no ambiente atual, ⁠Kirby ​disse que a United não está interessada em seguir o exemplo de sua rival norte-americana, comprando uma refinaria.

(Reportagem de Rajesh Kumar Singh e Joe Brock)