Por Simon Evans
SÃO PETERSBURGO (Reuters) - A Argentina e seu talismã Lionel Messi avançaram à fase de mata-mata da Copa do Mundo por pouco nesta terça-feira, após um gol aos 41 do segundo tempo do defensor Marcos Rojo dar ao time uma vitória por 2 x 1 sobre a Nigéria, eliminando o time africano.
A seleção bicampeã mundial irá enfrentar a França nas oitavas de final, enquanto a Croácia, que avançou como líder do Grupo D com nove pontos após vencer a Islândia por 2 x 1, jogará contra a Dinamarca.
A Nigéria estava a minutos de avançar, até o zagueiro Rojo marcar depois de cruzamento de Gabriel Mercado.
A Islândia lutava simultaneamente com toda sua força nórdica por uma vitória sobre a Croácia em Rostov-on-Don, que poderia garantir sua classificação. Os argentinos, no entanto, tinham muito pela frente para se preocupar com a Nigéria.
Messi colocou a Argentina na frente aos 14 minutos do primeiro tempo com um belo gol, mas os africanos igualaram com pênalti cobrado por Victor Moses aos 6 do segundo tempo. A Argentina lutou para responder ao empate, mas teve uma atuação irregular no segundo tempo.
Apesar de todo seu talento ofensivo, foi o zagueiro Rojo que conseguiu o golpe decisivo, com um poderoso e preciso chute de primeira, sem deixar a bola cair no chão.
“O que importa é que avançamos”, disse Messi, que foi saudado pelo compatriota Diego Maradona, que assistia na arquibancada, junto à grande e apaixonada torcida argentina.
“Nós sabíamos que iríamos vencer, nós estávamos confiantes que Deus iria nos ajudar, que tudo sairia bem. Mas nós não esperávamos a complicação do empate, sofrer tanto.”
O jogo começou de forma ideal para o time de Jorge Sampaoli, que havia conseguido somar apenas um ponto em seus dois primeiros jogos.
Uma bola diagonal de Éver Banega foi dominada de forma sublime na coxa de Messi, que então superou o jovem goleiro nigeriano, Francis Uzoho, para abrir o placar.
A escolha de Banega se mostrou uma opção inspirada de Sampaoli, com o meia do Sevilha fornecendo o serviço de qualidade que até o momento estava em falta na Rússia.
Foi um primeiro tempo impressionante para a Argentina, mas o jogo iria mudar pouco depois do intervalo.
Defendendo um escanteio, o argentino Javier Mascherano marcou Leon Balogun dentro da área e então o nigeriano caiu e o árbitro turco Cuneyt Cakir apitou um pênalti.
Após longos e exaltados protestos dos jogadores argentinos, Moses conseguiu manter a calma e superar o goleiro Franco Armani para igualar o placar.
CHANCES PERDIDAS
A Nigéria perdeu diversas chances de virar o placar e assegurar sua vaga nas oitavas de final e ficou furiosa que a revisão do árbitro de vídeo não concedeu um pênalti por um possível toque de mão de Rojo.
Do outro lado, Gonzalo Higuaín chutou para longe quando livre na área, um erro que poderia assombrá-lo quase tanto quanto o gol que perdeu na partida contra a Alemanha há quatro anos no Brasil.
Mas para salvar Higuaín e seus companheiros de equipe de maneira improvável surgiu Rojo, do Manchester United, que manteve vivas as esperanças da Argentina no torneio e deixou a Nigéria em total desespero.
“É o que é. Não era para ser”, disse o capitão da Nigéria, John Obi Mikel.
“Este é um time jovem, no entanto, e em quatro anos a maioria estará pronta para este torneio. Estou orgulhoso dos garotos, eles foram muito bem.”
Enquanto a Nigéria mira o futuro, a Argentina olha para o presente, à medida que segue para a fase de mata-mata pela quarta vez consecutiva em Copas do Mundo, desde que foi eliminada na fase de grupos em 2002.
