Tripulação privada de astronautas com primeira árabe em órbita retorna de estação espacial

Por Steve Gorman

(Reuters) - Uma equipe de astronautas totalmente privada formada por dois norte-americanos e dois sauditas, incluindo a primeira mulher árabe a entrar em órbita, pousou com segurança na Flórida nesta terça-feira, encerrando uma missão de pesquisa de oito dias a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS, em inglês).

A cápsula SpaceX Crew Dragon que os transportava caiu de paraquedas no Golfo do México, na costa da Cidade do Panamá, Flórida, após um voo de retorno de 12 horas e um mergulho de reentrada na atmosfera da Terra.

A queda na água foi transmitida ao vivo por transmissão conjunta promovida pela SpaceX e pela empresa por trás da missão, Axiom Space.

O grupo concluiu a segunda missão à estação espacial, equipado e treinado integralmente com despesas privadas da Axiom, empresa de 7 anos sediada em Houston liderada pelo ex-gerente do programa da ISS da Nasa.

A tripulação do Axiom 2 foi liderada pela astronauta aposentada da Nasa Peggy Whitson, de 63 anos de idade, que detém o recorde norte-americano de maior tempo gasto em órbita com 665 dias no espaço em três missões de longa duração para a ISS, incluindo 10 caminhadas espaciais. Ela agora atua como diretora de voos espaciais tripulados da Axiom.

O piloto designado do Ax-2 foi John Shoffner, de 67 anos, um aviador, piloto de carros de corrida e investidor do Alasca.

Completando a tripulação de especialistas da missão estavam os dois primeiros astronautas da Arábia Saudita a voar a bordo de uma espaçonave privada -- Ali Alqarni, 31 anos, piloto de caça da Força Aérea Real Saudita; e Rayyanah Barnawi, 34 anos, cientista biomédica na área de pesquisa de células-tronco cancerígenas.

Barnawi é a primeira mulher do mundo árabe a ser lançada na órbita da Terra e a primeira mulher saudita a voar no espaço, conquista que ocorre apenas cinco anos após mulheres da Arábia Saudita ganharem o direito de dirigir, em junho de 2018.

Em agosto de 2022, Sara Sabry se tornou a primeira mulher árabe e a primeira egípcia a voar para o espaço em uma breve viagem suborbital operada pelo empreendimento astroturístico Blue Origin de Jeff Bezos.

(Reportagem de Steve Gorman, em Los Angeles)