Como os houthis estão ajudando o Irã a transformar a Arábia Saudita em um ponto de pressão

Por Samia Nakhoul

DUBAI, 15 Out (Reuters) - Os ataques dos houthis à Arábia Saudita envolvem mais do que o Iêmen.

Ao atacar infraestruturas e ​atrapalhar eventos de investimento essenciais para as ambições econômicas da Arábia Saudita, eles pretendem pressionar o príncipe herdeiro saudita Mohammed bin Salman a atender às exigências dos houthis no Iêmen e a persuadir o presidente dos EUA, Donald Trump, a flexibilizar o bloqueio norte-americano que sufoca a economia do Irã, segundo fontes sauditas, iranianas e regionais.

A campanha reflete uma avaliação do Irã e dos houthis de que a prosperidade da Arábia Saudita, suas ambições de investimento e sua exposição a perturbações a tornam um ponto de pressão vulnerável em um confronto que se estende do Estreito de Ormuz, na foz do Golfo, até Bab el-Mandeb, no Mar Vermelho.

O Irã, sob crescente pressão econômica e militar após a guerra iniciada pelos EUA e por Israel em 28 de fevereiro, busca aumentar o custo da estratégia de Washington ao atacar seus parceiros regionais, afirmou Michael Knights, da consultoria estratégica Horizon Engage.

“Os iranianos estão em uma situação de estrangulamento”, disse ele. Incapazes de forçar Washington a mudar de rumo diretamente, Teerã e os houthis estão “atacando a Arábia Saudita, estão atacando o ponto fraco”, acrescentou ele, explorando a vulnerabilidade econômica do reino e seu desejo de estabilidade.

Os houthis têm interesse direto em amenizar o bloqueio dos EUA ao Irã, seu principal apoiador regional. Uma redução da pressão sobre Teerã provavelmente fortaleceria sua capacidade de manter o apoio político, financeiro e militar, bem como o fluxo de armas e dinheiro dos quais, segundo os EUA, o movimento depende.

Mas os houthis também têm suas próprias exigências, afirmaram duas fontes sauditas e três fontes regionais familiarizadas com o pensamento saudita: o fim das operações militares sauditas e das restrições aos portos e aeroportos ⁠iemenitas, voos regulares para o Irã, restabelecimento do pagamento de ⁠salários, indenização de guerra e o fim do apoio de Riad ao governo reconhecido do Iêmen. Suas ​condições consolidariam o domínio ‌houthi sobre grande parte do Iêmen.

Uma autoridade sênior iraniana afirmou que os ataques houthis fazem parte de uma estratégia mais ampla do Irã e de seus aliados para reestruturar o equilíbrio de poder regional, tendo como alvo a infraestrutura energética e as principais rotas marítimas. Ele disse que Riad não pode contar com a proteção dos EUA e precisa, em vez disso, buscar negociações, acrescentando que os ataques houthis continuariam a menos que as restrições sauditas fossem suspensas.

A estratégia, no entanto, coloca Mohammed bin Salman diante de um dilema, afirmam fontes familiarizadas com o pensamento saudita. A escalada arrisca uma guerra mais ampla que poderia minar sua agenda de transformação, mas as concessões correm o risco de fortalecer um movimento que há anos desafia o poder saudita. E ⁠quanto mais o conflito se prolongar, maior será a ameaça à segurança saudita, à confiança dos investidores e à Visão 2030.

A assessoria de imprensa do governo saudita e o Ministério das Relações ​Exteriores do Irã não responderam imediatamente aos pedidos de comentário.

O porta-voz dos houthis, Mohammed Abdulsalam, negou que o grupo estivesse agindo a mando do Irã, afirmando que suas demandas se concentravam em questões humanitárias de longa data relacionadas à Arábia Saudita ​e incluíam o levantamento das restrições aos portos e aeroportos iemenitas, a flexibilização das restrições econômicas e o pagamento dos salários dos funcionários públicos com ‌recursos próprios do Iêmen.

“Nossas demandas humanitárias não têm nada a ver ​com o ⁠Irã nem com ninguém mais”, disse ele.

A Arábia Saudita enfrentou uma onda crescente de ataques houthis na última semana, incluindo ataques mortais ao Aeroporto Internacional Rei Khalid, em Riad, e um ataque à Saudi Aramco, a maior exportadora de petróleo do mundo e espinha dorsal da economia, que provocou um incêndio que se espalhou por vários andares.

Os ataques interromperam a principal conferência de petróleo de Riad, levando altos executivos do setor a cancelarem sua participação e forçando os organizadores a oferecer participação remota na Future Investment Initiative (FII), um fórum global anual de investimentos.

Os houthis têm um ​histórico de ataques no interior do reino, inclusive em 2019, quando ataques às instalações da Aramco interromperam temporariamente cerca de 5% do abastecimento global de petróleo. Isso ocorreu depois que Riad interveio no Iêmen em 2015, após a tomada da capital, Sanaa, pelos houthis. A guerra se transformou em um impasse sangrento antes do cessar-fogo de 2022.

No entanto, os líderes sauditas agora veem a pressão militar como sua única opção viável, disse Abdulaziz Sager, presidente do Gulf Research Center, com sede na Arábia Saudita. “Eles chegaram a um ponto em que NÃO há mais negociações”, afirmou ele. “Não têm outra escolha a não ser a ação militar.”

Os houthis cada vez mais se veem negociando a partir de uma posição de força, buscando o reconhecimento de sua autoridade em Sanaa e uma flexibilização das restrições impostas ao Iêmen, disse Fawaz Gerges, analista do Oriente ​Médio da London School of Economics. “O que os houthis estão exigindo agora é uma paz de vencedores”, afirmou.

Os Estados Unidos têm demonstrado pouca disposição para outra campanha prolongada contra os houthis desde que os bombardearam no ano passado devido a ataques à navegação no Mar Vermelho e, em seguida, concordaram com um cessar-fogo, disseram fontes familiarizadas com a posição saudita. A relutância de Washington deixa Riad diante de um conflito no qual a pressão militar por si só pode não levar a um resultado decisivo.

SAUDITAS TÊM MAIS A PERDER

No início da campanha houthi, Mohammed bin Salman pediu ajuda a Trump para combater os houthis, mas Trump não concordou com ataques dos EUA, disseram fontes à Reuters no mês passado. Em vez disso, Washington ofereceu assistência na identificação de alvos e compartilhamento de inteligência. Trump afirmou posteriormente que estava considerando uma possível ação contra os houthis, embora parecesse adiar qualquer resposta até depois das eleições de meio de mandato nos EUA.

O Departamento de Estado dos EUA se referiu a declarações anteriores de Trump e do secretário de Estado, Marco Rubio, que condenaram os ataques houthis à Arábia Saudita. A Casa Branca não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

Com drones e mísseis expondo vulnerabilidades nas defesas sauditas, analistas alertam que o conflito corre o risco de se tornar uma guerra de desgaste, na qual os houthis acreditam que o tempo ​e a geografia lhes são favoráveis. O ex-negociador norte-americano Aaron David Miller disse que a vantagem do grupo reside não apenas em sua posição próxima ao estreito de Bab el-Mandeb, mas também na assimetria do que está em jogo.

“A infraestrutura saudita é muito mais valiosa do que a ‌infraestrutura houthi”, disse ele. “Eles têm muito menos a perder do que os sauditas.”

O analista do Iêmen Farea al-Muslimi ⁠disse que a campanha dos houthis contra Riad é uma tentativa de afirmar a primazia regional, arriscando um conflito muito mais amplo em toda a Península Arábica.

No cerne da crise, diz ele, está o desmoronamento de um roteiro de paz de 2023 apoiado pela Arábia Saudita, que oferecia aos houthis um caminho para a legitimidade política e financiamento para a reconstrução. De acordo com o roteiro, Riad deveria ajudar a financiar os salários do setor público e a reconstrução. O conflito no Mar Vermelho descarrilou esse processo, à medida que os ⁠houthis aprofundam sua aliança com o Irã.

“Estamos caminhando para o pior desfecho imaginável”, disse al-Muslimi. “Uma guerra pior do que a de 2015. Desta vez, será mais sangrenta, e a ⁠Arábia Saudita entrará nela com menos aliados.”

Ele afirmou que nenhuma campanha bem-sucedida contra os houthis seria possível sem a unidade do Golfo ⁠Pérsico, principalmente entre a Arábia Saudita e os Emirados ⁠Árabes ​Unidos. “Os houthis não são uma ameaça apenas para a Arábia Saudita”, disse ele. “Eles ameaçam todo o Golfo e a região como um todo. Esta não é simplesmente uma guerra saudita. É uma guerra do Golfo.”

(Reportagem adicional de Parisa Hafezi, em Dubai, Ahmed Tolba, no Cairo, e Mohammed Ghobari; )