Corrida por energia para IA leva data centers a buscar turbinas e motores de avião usados

Por Kavya Balaraman e Christoph Steitz e Nina Chestney

BENGALURU/FRANKFURT/LONDRES, 9 Nov (Reuters) - Concessionárias de energia, desenvolvedoras e companhias que ​correm para garantir o fornecimento de energia para data centers de IA estão vasculhando o mundo em busca de turbinas a gás usadas, reativando máquinas desativadas e convertendo motores de avião aposentados, já que os prazos de entrega de novos equipamentos, cada vez mais caros, se estendem até a próxima década.

Apesar do crescente ceticismo em relação aos riscos da tecnologia de inteligência artificial e de um recente onda de venda de ações do setor, a demanda por data centers que consomem muita energia está disparando, criando um gargalo crítico para a infraestrutura e os equipamentos essenciais de energia, como as turbinas.

“As negociações para entregas estão firmemente focadas no período de 2030 a 2031”, afirmou Aurora Tenorio, analista sênior da consultoria de energia Wood Mackenzie, sobre o mercado de turbinas dos EUA.

Isso está levando algumas empresas a buscar equipamentos usados e recondicionados, bem como turbinas baseadas em motores de aviões, em vez de esperar que a carteira de pedidos seja atendida, de acordo com mais de uma dúzia de corretoras, empresas de serviços e fornecedores.

“Esse mercado secundário está muito, muito aquecido no momento”, disse Ana Amicarella, presidente-executivo da EthosEnergy, uma prestadora de serviços de equipamentos.

“Também temos observado um aumento nos preços dos produtos que as pessoas estão procurando.”

Será que esse mercado pode ser a resposta para a escassez no fornecimento de energia?

Provavelmente apenas em parte, disse Noor Qureshi, da Enverus Intelligence ⁠Research.

“O mercado já está aperto, com excesso de ⁠oferta limitado, então é improvável que ele compense uma parcela significativa dos atrasos”, disse ​ela. As turbinas são ‌apenas um dos obstáculos, já que licenças ambientais, acesso à rede elétrica e outros fatores também causam atrasos.

Não há estimativas confiáveis de quanto o mercado secundário está contribuindo para o fornecimento global de turbinas, avaliado em cerca de US$25 bilhões por ano. Seu próprio surgimento, porém, atesta o profundo impacto que o boom dos data centers teve em todos os setores.

A empresa de infraestrutura de IA Crusoe, por exemplo, encomendou em abril 13 das chamadas turbinas a gás aeroderivadas da ProEnergy, sediada nos EUA -- que se baseiam em motores a jato fabricados pela GE Aerospace --, descrevendo a ação como uma medida estratégica para crescer rapidamente.

As turbinas, ⁠com capacidade conjunta de 650 megawatts (MW), serão implantadas nos projetos de data centers de IA da Crusoe nos EUA.

A ProEnergy e a Crusoe não responderam aos ​pedidos da Reuters por informações adicionais.

Os data centers e suas operadoras surgiram como grandes clientes de turbinas a gás, um mercado que, até alguns anos atrás, atendia quase exclusivamente às companhias de energia tradicionais.

Hoje, os ​pedidos mundiais ultrapassam 100 gigawatts (GW), de acordo com a Wood Mackenzie, bem acima da capacidade de produção global estimada, que varia ‌entre 60 GW e 70 GW.

Analistas do banco de ​investimentos Jefferies ⁠estimam que somente os data centers dos EUA representam quase 17 GW da demanda neste ano e que esse número pode mais que triplicar até 2028.

Embora a capacidade global de fabricação de turbinas a gás esteja crescendo e deva atingir cerca de 87 GW em 2028, ela ainda ficará bem aquém dos 129 GW previstos para a demanda por energia das turbinas, afirmaram eles.

A Siemens Energy, a GE Vernova e a Mitsubishi Heavy Industries, que dominam o mercado, afirmam que ​o boom da IA levou os pedidos a ultrapassar sua capacidade de produção.

Nos Estados Unidos, a entrega de uma turbina a gás leva agora, em média, seis anos, disse Tenorio.

Equipamentos usados, recondicionados ou reaproveitados trazem seus próprios desafios. Turbinas recondicionadas podem ter históricos de manutenção pouco claros, vida útil residual limitada e assistência técnica de longo prazo precária, disse Tenorio. Motores a jato convertidos levantam dúvidas sobre sua adequação para o trabalho contínuo como geradores de energia.

Ainda assim, os tempos de espera que se estendem por anos garantem o apelo do mercado.

'De poucas em poucas semanas recebemos uma solicitação do tipo: ‘Vocês conseguem encontrar uma turbina a gás usada para instalar em um data center?’”, disse Darayus ​Pardivala, que lidera os negócios de pós-venda da Sulzer nos EUA. Pardivala não revelou detalhes sobre os clientes nem sobre a localização dos data centers.

Os custos também são importantes.

Unidades usadas em bom estado de conservação podem ser vendidas por cerca de US$1,5 milhão a US$1,7 milhão por MW, e unidades recondicionadas por cerca de US$1,3 milhão, de acordo com Zach Machuca, sócio-gerente da Origin Partners, empresa que adquire equipamentos de energia para desenvolvedores de centros de dados.

Esse valor é significativamente menor do que o de turbinas novas, que custam cerca de US$2 milhões a US$2,5 milhões por MW, segundo a Aurora Energy Research.

O desconto pode ser maior para unidades menores e mais baratas.

Dan Poole, gerente geral da ReflowX, empresa que conecta compradores a proprietários de turbinas, disse que duas turbinas de 14,5 MW fabricadas pela Solar Turbines, uma unidade da Caterpillar, foram vendidas recentemente por US$12,5 milhões, ou cerca de US$430.000 por MW. As novas custariam cerca de US$35 milhões e levariam cinco anos para serem entregues, disse ele, sem revelar o comprador.

Com o tempo apertado, os desenvolvedores recorrem a turbinas menores quando as maiores são difíceis de conseguir. Às ​vezes, eles instalam mais de 100 em um único local e misturam modelos e marcas, disse Scott Schreeg, diretor de vendas da SVI Bremco, fornecedora norte-americana de equipamentos.

O boom da IA está afetando agentes muito além dos data centers.

A Tennessee ‌Valley Authority, uma concessionária de energia dos EUA de propriedade federal, afirmou que os preços de ⁠todos os equipamentos -- novos, usados ou recondicionados -- “aumentaram significativamente” nos últimos dois anos.

Jim Matheson, presidente-executivo da National Rural Electric Cooperative Association, que agrupa concessionárias sem fins lucrativos pertencentes aos próprios clientes, disse que seus membros estão enfrentando prazos de entrega sem precedentes e preços em alta. “As cooperativas que precisam de nova capacidade estão recorrendo a todas as opções viáveis”, incluindo a compra de turbinas recondicionadas, afirmou ele.

A corrida por gigawatts também abriu novos mercados ⁠para alternativas às escassas turbinas a gás.

A finlandesa Wartsila registrou cerca de 3 GW em pedidos desde a primavera do ano passado de data centers ⁠dos EUA para unidades de energia que funcionam com motores a gás em vez de turbinas, disse Anders ⁠Lindberg, presidente da divisão de energia do grupo.

“O ⁠que ​está impulsionando o mercado? Prazos de entrega, prazos de entrega, prazos de entrega”, disse ele.

(Reportagem de Kavya Balaraman em Bengaluru, Christoph Steitz em Frankfurt e Nina Chestney em Londres; Redação de Nina Chestney; Reportagem adicional de Ashitha Shivaprasad em Bengaluru)