Data centers do Texas enfrentam futuro incerto após vitória democrata

Por Laila Kearney e Nathan Crooks

HOUSTON/NOVA YORK, 4 Nov (Reuters) - O setor ​de centrais de processamento de dados do estado norte-americano do Texas foi mergulhado na incerteza pela promessa da governadora eleita, a democrata Gina Hinojosa, de reprimir seu crescimento acelerado.

Hinojosa, que derrotou o republicano Greg Abbott em uma virada dramática na terça-feira, reforçou essa mensagem nas últimas semanas de sua campanha, pedindo uma moratória em todo o estado e prometendo, dias antes da votação, “impedir a invasão dos data centers”.

Com abundante oferta de energia, terrenos relativamente baratos e uma política favorável aos negócios, o Texas se tornou uma das regiões mais promissoras para o desenvolvimento de centrais de processamento de dados nos EUA nos últimos anos. Grandes empresas de tecnologia, incluindo Meta, Google e Microsoft, anunciaram importantes projetos no estado nos últimos dois anos.

Mas a crescente oposição das ⁠comunidades rurais e ⁠um aumento repentino nos pedidos de conexão à ​rede elétrica estadual ‌levaram até mesmo o governador republicano, Abbott, a ordenar uma pausa nas licenças para data centers no início deste ano.

Antes da eleição, Hinojosa afirmou que levaria a repressão às centrais de processamento de dados um passo adiante, proibindo todas as aprovações até que a assembleia legislativa aprovasse leis “para proteger os texanos, de modo que eles tenham ⁠voz ativa na decisão de se e como essas instalações serão feitas em nossa comunidade”.

O setor ​já vinha sofrendo pressão antes das eleições de terça-feira. Em 3 de agosto, Abbott tornou-se um dos primeiros ​governadores republicanos dos EUA a suspender a conexão de novos data centers ‌à rede elétrica do estado. ​Ele também ⁠ordenou uma auditoria abrangente dos projetos, com foco na demanda de energia, nos impactos ambientais e nos incentivos fiscais concedidos aos desenvolvedores.

A postura representou uma mudança drástica na abordagem de Abbott em relação aos centros de dados, que ele havia apoiado apenas alguns ​meses antes. Na época em que o Texas suspendeu a conexão de novos data centers à rede elétrica, a ERCOT, operadora estadual da eletricidade, informou que estava monitorando pedidos de conexão de mais de 400 gigawatts de projetos de centrais de processamento de dados, o que equivale à energia necessária para abastecer todo o sul dos EUA.

A reviravolta de Abbott também ​colocou em risco dezenas de bilhões de dólares em projetos planejados no Texas e levantou dúvidas sobre se centenas de milhões em depósitos de garantia pagos pelos centros de dados que buscavam se conectar à rede no estado serão devolvidos.

Desde que ordenou a auditoria, Abbott também tomou medidas para penalizar retroativamente as violações relacionadas ao uso de água pelos data centers e proibiu temporariamente o estado de emitir licenças ambientais para os projetos.

Abbott, no entanto, não decretou uma moratória formal sobre os data centers, o que Hinojosa prometeu fazer. Certas medidas de Abbott também tinham prazo de validade curto, como a proibição das ​licenças ambientais e a auditoria, que deveria ser concluída no final de 2026.

Cerca de 42% dos eleitores registrados em uma pesquisa da ‌Reuters/Ipsos publicada nesta semana afirmaram que limitar a ⁠construção de centros de dados para inteligência artificial era uma questão muito importante ou a mais importante para eles.

Cerca de 76% dos eleitores em todo os EUA afirmaram se opor à construção de um novo data center em sua comunidade, ⁠de acordo com uma pesquisa de boca de urna da NBC e da ⁠SSRS. Antes da votação, uma pesquisa da Universidade de Houston ⁠realizada em outubro revelou ⁠que ​79% dos prováveis eleitores do Texas apoiavam limites ao número de instalações de processamento de dados que podem ser construídos no estado.