Tesla desenvolve novo SUV elétrico menor e mais barato, dizem fontes

9 abr (Reuters) - A Tesla está desenvolvendo um SUV elétrico totalmente novo, menor e mais barato, disseram à Reuters quatro pessoas ​familiarizadas com o assunto.

A montadora contatou fornecedores nas últimas semanas para discutir detalhes do plano para o SUV compacto -- que seria um veículo novo e não uma variante dos atuais Model 3 ou Y da marca, disseram as fontes. As conversas envolveram o processo de fabricação e as especificações de vários componentes, acrescentaram.

Três das fontes disseram que o SUV compacto seria produzido na China, e uma afirmou que a Tesla também pretende expandir a produção para os Estados Unidos e a Europa. O carro teria 4,28 metros de comprimento, segundo duas das fontes. Isso é significativamente menor do que o SUV Model Y, o mais vendido da Tesla, que tem cerca de 4,80 metros de comprimento.

O esforço surge após a decisão do presidente-executivo da companhia, Elon Musk, de abandonar um projeto de veículo elétrico de baixo custo, muito aguardado em 2024, e redirecionar o foco da empresa para robotáxis e robôs humanoides.

Uma questão crucial é se este último esforço para desenvolver um SUV menor sinaliza uma nova mudança da estratégia, de volta para veículos elétricos com direção humana voltados para o mercado de massa, ou se o novo modelo se alinharia mais com a visão da Tesla para veículos totalmente autônomos.

Tal modelo poderia potencialmente atender a ambos os propósitos, de acordo com uma pessoa familiarizada com o projeto do novo veículo e um funcionário da Tesla com conhecimento da filosofia atual dos produtos. O funcionário da Tesla se recusou a confirmar ou negar detalhes de qualquer veículo específico, mas disse que, em geral, a montadora agora pretende construir ⁠modelos que sejam autônomos, mas que ofereçam uma opção ⁠de direção humana.

Embora a empresa busque a autonomia completa em toda sua linha de veículos, a ​fonte afirmou que ‌a Tesla reconhece que muitos mercados globais não verão uma adoção significativa -- nem aceitação regulatória -- de veículos autônomos por anos.

Preservar a opção de construir um modelo específico com ou sem controles de direção poderia viabilizar mais vendas e ajudar a garantir que a Tesla possa manter suas fábricas de automóveis operando perto da capacidade máxima, disse a fonte.

Enquanto a Tesla busca um futuro sem motoristas, alguns analistas preveem o terceiro ano consecutivo de queda nas vendas dos veículos elétricos tradicionais, que representam a maior parte de sua receita. Até o momento, a Tesla opera um pequeno número de robotáxis apenas em Austin, no Texas, muitos deles com monitores de segurança humanos no banco do passageiro.

A Tesla não respondeu aos ⁠pedidos de comentários sobre os planos para um novo veículo.

As quatro pessoas familiarizadas com o projeto disseram que ele ainda está em fase inicial de desenvolvimento. A Reuters não conseguiu ​apurar se a Tesla já deu sinal verde para a produção do carro.

A montadora tem um histórico de iniciar o desenvolvimento de produtos que acabam sofrendo longos atrasos ou sendo cancelados. A Tesla apresentou protótipos de um supercarro ​Roadster e de um caminhão de carga Semi em 2017, por exemplo, mas ainda não produziu o carro esportivo nem iniciou a produção em ‌massa do caminhão.

Duas das fontes disseram que a Tesla pretende ​oferecer o ⁠novo veículo a um preço substancialmente menor do que o seu sedã Model 3 de entrada, que começa em US$34.000 na China e cerca de US$37.000 nos Estados Unidos. Elas disseram que a Tesla planeja reduzir custos, em parte, usando uma bateria menor, o que significaria uma autonomia mais baixa na comparação com os 492 a 526 quilômetros do Model Y.

Uma das fontes acrescentou que a montadora também ofereceria um único motor elétrico em vez de dois, uma opção de desempenho presente nos modelos Tesla atuais. A Tesla também quer ​tornar o carro muito mais leve, disse essa pessoa, com cerca de 1,5 tonelada, em comparação com as cerca de duas toneladas do Model Y.

Três das fontes disseram que o novo modelo seria produzido na fábrica da Tesla em Xangai. Embora o cronograma ainda não esteja claro, é improvável que a produção do carro comece este ano, disseram as fontes.

VEÍCULOS ACESSÍVEIS, MAS COM PARADAS FREQUENTES

Após a Tesla ter começado a produzir carros elétricos de luxo, em 2008, durante anos Musk afirmou que a verdadeira missão da empresa era produzir veículos elétricos acessíveis ao mercado de massa, que seriam cruciais para o combate à crise climática. Mas os esforços intermitentes para alcançar esse objetivo têm se mostrado insuficientes até o momento.

Musk afirmou que, a partir de 2020, a Tesla pretendia vender ​20 milhões de veículos até o final da década, quase o dobro da Toyota. Atual líder global em vendas, a Tesla anunciou um projeto para produzir um veículo elétrico de US$25.000, frequentemente chamado de 'Modelo 2' por fãs e investidores da empresa, que prometia impulsionar um crescimento explosivo nas vendas.

Em 2024, a Reuters noticiou que a companhia havia abandonado os planos para o Modelo 2, embora ainda planejasse um robotáxi autônomo na mesma plataforma. Os maiores concorrentes da Tesla na China já haviam começado a produzir veículos elétricos muito mais baratos. Mais tarde naquele ano, Musk afirmou que seria 'inútil' e 'absurdo' para a Tesla fabricar um veículo elétrico de US$25.000 para motoristas humanos, pois a empresa logo ofereceria veículos autônomos.

Um ex-gerente da Tesla afirmou que um carro tradicional totalmente novo e mais barato representaria um afastamento significativo da filosofia da empresa até meados de 2025. Até lá, segundo ele, a Tesla havia abandonado o esforço de produzir em massa um carro de entrada, priorizando os robotáxis como a chave para reduzir os custos por quilômetro para os passageiros e para os proprietários dos carros que cobram pelas viagens.

Após o cancelamento do Modelo 2, Musk e outros executivos da Tesla descreveram, em termos vagos, planos diferentes para novos veículos elétricos 'mais acessíveis'. No entanto, quando os veículos ​chegaram no outono passado (no hemisfério norte), eram versões simplificadas dos atuais Modelos 3 e Y, oferecidas em novos níveis de acabamento 'padrão' com um desconto apenas modesto.

Os preços nos EUA de US$36.990 para o Model 3 Standard e US$39.990 para o Model Y foram considerados por ‌alguns investidores como muito altos para atrair uma nova classe de compradores. Eles ainda não fizeram uma ⁠diferença significativa nas vendas gerais da Tesla.

ROBOTÁXI ESTÁ NO CAMINHO CERTO?

Publicamente, Musk e Tesla continuam a enfatizar os planos para robotáxis e robôs humanoides, o que tem sido eficaz para sustentar o impressionante valor de mercado da companhia. A capitalização de mercado da Tesla é de cerca de US$1,3 trilhão -- superando em muito seus fundamentos financeiros, mesmo quando comparada com outras empresas de tecnologia de alto crescimento.

No ano passado, os investidores aprovaram um pacote de remuneração que concede a Musk até US$1 trilhão ⁠em ações da Tesla, atrelado a uma série de metas financeiras e de produto.

A montadora agora afirma que planeja iniciar a produção neste mês de um Cybercab ⁠robotáxi de duas portas, apresentado inicialmente como um veículo conceito em 2024, sem pedais ou volante. No entanto, ainda não ⁠está claro quando o carro será comercializado ou entrará ⁠em ​operação em uma frota de robotáxis da Tesla.

A montadora não solicitou a isenção federal necessária para vender um veículo sem volante ou pedais, afirmou um porta-voz da Administração Nacional de Segurança Rodoviária dos Estados Unidos.

(Reportagem de Zhuzhu Cui, Zhang Yan, Aditi Shah e Chris Kirkham)