Brittney Griner é libertada em troca de prisioneiros por condenado por tráfico de armas

Por Nandita Bose e Humeyra Pamuk

WASHINGTON (Reuters) - A estrela norte-americana do basquete Brittney Griner foi libertada pela Rússia em uma troca de prisioneiros envolvendo o ex-traficante de armas Viktor Bout, e estava voltando para os Estados Unidos, disse o presidente dos EUA, Joe Biden, nesta quinta-feira, encerrando o que chamou de meses de 'inferno' para a atleta e sua esposa.

A troca foi acertada após negociações que duraram meses, durante um período de altas tensões entre os dois países após a invasão da Ucrânia pela Rússia em fevereiro. Griner, detida uma semana antes da invasão, viajou de uma colônia penal russa para Moscou, depois para o aeroporto de Abu Dhabi, nos Emirados Árabes Unidos, onde ocorreu a troca, com os dois passando um pelo outro em uma pista, disseram autoridades norte-americanas.

'Ela está segura, está em um avião, está voltando para casa depois de meses detida injustamente na Rússia, mantida sob circunstâncias intoleráveis', disse Biden a repórteres na Casa Branca. 'Este é um dia pelo qual trabalhamos há muito tempo. Nunca paramos de pressionar por sua libertação.'

Griner, 32, duas vezes medalhista de ouro nas Olimpíadas e estrela do Phoenix Mercury da WNBA, a liga feminina de basquete dos EUA, foi presa em 17 de fevereiro em um aeroporto de Moscou, depois que cartuchos de vapor contendo óleo de cannabis, que é proibido na Rússia, foram encontrados em sua bagagem. Ela foi condenada em 4 de agosto a nove anos em uma colônia penal sob a acusação de posse e contrabando de drogas.

O Ministério das Relações Exteriores da Rússia disse que trocou Griner por Bout, 55, um cidadão russo que em 2012 foi condenado a 25 anos de prisão por um tribunal dos EUA por acusações relacionadas à sua carreira de traficante de armas. Por quase duas décadas, Bout foi o mais notório traficante de armas do mundo, vendendo armas para Estados corruptos, grupos rebeldes e senhores da guerra na África, Ásia e América do Sul.

A troca foi um exemplo raro e notável de cooperação de alto nível entre Washington e Moscou desde a invasão da Ucrânia. Os dois países também trocaram prisioneiros em abril, quando a Rússia libertou o ex-fuzileiro naval norte-americano Trevor Reed e os Estados Unidos libertaram o piloto russo Konstantin Yaroshenko.

Os arranjos para a libertação de Griner aconteceram nas últimas 48 horas depois que Biden tomou a decisão de trocar Bout, disse a Casa Branca. Uma concessão condicional de clemência para Bout não foi concluída até quinta-feira, disse a porta-voz da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, depois que autoridades dos EUA nos Emirados Árabes Unidos confirmaram que Griner havia chegado lá.

Biden e a vice-presidente Kamala Harris falaram por telefone com Griner do Salão Oval, junto com a esposa de Griner, Cherelle. A Casa Branca divulgou uma foto do telefonema e Biden disse que Griner estava 'de bom humor' e demonstrou 'coragem e dignidade incríveis' durante todo o período presa.

'Estes últimos meses foram um inferno para Brittney' e para sua esposa, família e companheiros de equipe, disse Biden.