ESTUDO REVELA COMO O ORGANISMO DESENVOLVE PREFERÊNCIAS ALIMENTARES

A primeira xícara de café nem sempre agrada. O gosto amargo pode causar estranhamento, mas, com o tempo, muita gente passa a apreciar a bebida. Uma nova pesquisa ajuda a explicar parte desse processo: a preferência por um alimento não é construída apenas pelo sabor percebido na boca, mas também pelas respostas do organismo depois que ele é consumido.

O trabalho foi conduzido por pesquisadores da Universidade da Califórnia em São Francisco, nos Estados Unidos. Os cientistas identificaram uma via de comunicação entre o intestino e o sistema nervoso que utiliza a dopamina para ajudar a associar determinados sabores aos efeitos dos nutrientes no organismo.

Uma recompensa que acontece depois de comer

A dopamina é uma substância envolvida em processos de motivação, recompensa e aprendizagem. Até então, boa parte das pesquisas sobre sua atuação estava concentrada em respostas rápidas, provocadas por estímulos externos, como a visão ou o cheiro de uma comida desejada.

O novo trabalho investigou um mecanismo mais lento. Sensores presentes no sistema digestivo identificam nutrientes, como açúcares e gorduras, e enviam sinais que chegam ao sistema nervoso. A partir daí, ocorre uma liberação de dopamina que se desenvolve ao longo de vários minutos.

Para observar esse processo, os pesquisadores administraram soluções com nutrientes diretamente no estômago de camundongos, evitando que os animais sentissem o gosto dos alimentos. Mesmo sem o estímulo do paladar, a presença de açúcar e gordura provocou uma resposta significativa em uma região chamada amígdala basolateral anterior.

O intestino participa da formação das preferências

Em outra etapa, a equipe investigou se essa comunicação realmente interferia na aprendizagem alimentar. Quando a via de sinalização foi bloqueada, os camundongos continuaram comendo normalmente, mas perderam a capacidade de aprender que determinado sabor estava associado à presença de calorias.

Os cientistas também realizaram o experimento inverso: estimularam artificialmente as conexões responsáveis pela liberação de dopamina depois que os animais experimentavam um sabor sem valor calórico. Com isso, os camundongos passaram a demonstrar preferência por aquele sabor.

Os resultados indicam que o organismo consegue aprender a gostar de determinados alimentos a partir dos efeitos produzidos depois da ingestão, e não somente pela experiência imediata do paladar.

O que isso tem a ver com o café?

A descoberta ajuda a compreender por que sabores inicialmente considerados desagradáveis podem se tornar atraentes. O café é um exemplo: além do gosto amargo, a bebida contém cafeína, que provoca efeitos conhecidos sobre o estado de alerta e a disposição.

Com o passar do tempo, a experiência de consumir a bebida pode criar uma associação entre seu sabor e as sensações posteriores. O mesmo raciocínio ajuda a explicar o desenvolvimento de preferências por outros alimentos, embora o estudo não tenha testado diretamente o hábito de tomar café.

A pesquisa também analisou dados de exames realizados anteriormente com voluntários. Em estudos independentes, pesquisadores observaram respostas em uma região semelhante após a ingestão de nutrientes, indicando que o mecanismo identificado nos animais pode ter correspondência em seres humanos.