CORREÇÃO-Milhares de pessoas abandonam casas na Austrália em meio a calor e ameaça de incêndios florestais

(Corrige 1º parágrafo para 'dezenas de milhares' em vez de 'centenas de milhares')

SYDNEY (Reuters) - Dezenas de milhares de residentes no sudeste da Austrália foram orientados a deixar suas casas na quarta-feira (horário local) devido a uma intensa onda de calor que, segundo as autoridades, poderia espalhar ainda mais um incêndio florestal de grandes proporções no Estado de Victoria, que enfrenta suas piores condições em quatro anos.

Foram emitidas classificações extremas de incêndio para grande parte de Victoria, sendo que a região de Wimmera, no oeste, recebeu uma classificação de catástrofe, nível máximo de alerta. Mildura, uma cidade rural com cerca de 56.000 habitantes, pode atingir 45º Celsius, informou o Bureau of Meteorology.

Uma possível zona de impacto de incêndios que abrange várias cidades rurais foi identificada, e autoridades pediram a cerca de 30.000 residentes que deixassem suas casas até a manhã de quarta-feira.

'Hoje será um dia muito desafiador para os bombeiros', disse Jason Heffernan, chefe do corpo de bombeiros de Victoria, à rede de televisão ABC.

'Hoje é um daqueles dias em que as comunidades podem precisar tomar medidas imediatas em um prazo muito curto.'

Centenas de bombeiros ainda lutavam contra um incêndio de grandes proporções perto da cidade de Ballarat, 95 km a oeste de Melbourne. O incêndio que começou na última quinta-feira, já destruiu seis casas, matou animais e queimou mais de 20.000 hectares.

A expectativa é de chegada de onda de calor no interior do outback da Austrália, passando por Victoria antes de se deslocar para o leste , para o Estado de New South Wales na quinta-feira.

Heffernan pediu que as pessoas reconsiderassem qualquer decisão de ficar em casa para proteger seus lares.

'A menos que sua propriedade esteja imaculadamente preparada e que você tenha recursos de combate a incêndios disponíveis e esteja em forma e mentalmente capaz de sustentar um combate a incêndio de longa duração... meu conselho veemente à comunidade é que saia antes', disse ele.

(Reportagem de Renju Jose em Sydney)