Planeta alienígena derretido e com atmosfera de enxofre exibe paisagem infernal única

Por Will Dunham

WASHINGTON, 16 Mar (Reuters) - Astrônomos avistaram um planeta orbitando uma ​estrela em nossa vizinhança na galáxia Via Láctea que apresenta uma paisagem infernal única: coberto por um oceano perpétuo de magma e envolvido por uma atmosfera nociva e ferozmente quente, rica em enxofre.

O diâmetro do planeta fundido é mais de 60% maior do que o da Terra, embora sua densidade seja de apenas 40% da do nosso planeta. Ele orbita uma estrela menor e mais fraca que o Sol, localizada a cerca de 34 anos-luz da Terra, na constelação de Volans. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, ou seja, 9,5 trilhões de quilômetros.

'O planeta não tem uma estrutura distinta em seu oceano de magma, portanto não há crosta, manto superior e manto inferior. O oceano de magma é uma única camada profunda ⁠e pastosa', disse ⁠Harrison Nicholls, pesquisador de pós-doutorado do Instituto de ​Astronomia da Universidade ‌de Cambridge e principal autor da pesquisa publicada nesta segunda-feira na revista Nature Astronomy.

Pequenos cristais de rocha sólida podem estar presos dentro do magma fluido e turbulento que compõe o manto, disse Nicholls.

O núcleo metálico do planeta parece ser relativamente pequeno, com o oceano de magma compreendendo entre 70 a 90% do raio do interior do ⁠planeta -- atingindo uma profundidade que varia de 4.465 a 5.740 km.

Sua atmosfera espessa é composta principalmente ​de hidrogênio, mas tem um teor bem alto de enxofre. Cerca de 10% da atmosfera é composta pelo gás ​tóxico sulfeto de hidrogênio, que exala o mau cheiro de ovos podres. ‌A atmosfera causou um efeito ​estufa ⁠descontrolado, prendendo o calor da estrela, o que mantém a superfície do planeta tão quente que ela permanece derretida.

'Seu nariz pode sentir o cheiro de sulfeto de hidrogênio em concentrações de algo como uma parte por bilhão, então isso seria extremamente fedorento. Mas você ​não sobreviveria por tempo suficiente nessa atmosfera quente para perceber', disse o cientista planetário e coautor do estudo Raymond Pierrehumbert, da Universidade de Oxford e do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

A composição da atmosfera sugere um alto teor de enxofre no interior do planeta, disseram os pesquisadores.

'Não sabemos a composição exata do material fundido, mas nossa interpretação das observações sugere que o alto ​teor de enxofre provavelmente significaria uma composição mineralógica diferente da dos planetas do nosso sistema solar', disse Nicholls.

O planeta, denominado L 98-59 d, foi descoberto em 2019, depois observado pelo Telescópio Espacial James Webb em 2024 e por telescópios terrestres em 2025. Os pesquisadores usaram simulações avançadas de computador para reconstruir sua história, que abrange quase cinco bilhões de anos, o que o torna um pouco mais antigo que a Terra.

Ele orbita um tipo comum de estrela chamada anã vermelha. A massa da estrela tem pouco menos de 30% da massa do Sol e sua luminosidade é cerca de 1% da do Sol. ​Em termos de distância orbital, o L 98-59 d é o terceiro dos cinco planetas conhecidos que orbitam essa estrela.

Mais de 6.100 ‌planetas além do nosso sistema solar, chamados de exoplanetas, ⁠foram descobertos desde a década de 1990, mas nenhum como esse. Sua combinação única de um oceano de magma e uma atmosfera carregada de enxofre o coloca em uma classe à parte, por enquanto.

Outros planetas derretidos são conhecidos, alguns ⁠orbitando tão perto de suas estrelas hospedeiras que suas superfícies são queimadas. Essa não ⁠é a dinâmica do L 98-59 d.

'Um ponto importante ⁠a ser reconhecido é que ⁠todos ​os planetas -- inclusive a Terra -- começam fundidos, mas esse permaneceu assim devido a uma combinação de fatores', disse Nicholls.

(Reportagem de Will Dunham)